1900-1910

De leiders van de Meiji-restauratie van 1867 waren vastbesloten om Japan zijn rechtmatige plaats in de moderne wereld te geven. Ze keken om zich heen en selecteerden de elementen die ze nuttig achtten, met behoud van hun nationale en culturele integriteit. Niet alles was een bewuste keuze, maar de Meiji-leiders waren nooit bereid om klakkeloos alles te slikken wat het Westen te bieden had. Ze bewaarden het hoofd koel en leenden alles wat hun doelen kon bevorderen: voor hun nieuwe hogescholen en universiteiten namen ze docenten en professoren uit het Westen in dienst, totdat ze hun eigen personeel hadden. Ze kochten industriële kennis, totdat ze op eigen benen konden staan, en produceerden vervolgens vaak betere producten dan de producten waarop ze gebaseerd waren.
Toch werden al die moderne ontwikkelingen aan de Japanse samenleving toegevoegd; ze ontstonden niet vanuit de Japanse samenleving zelf. Het Japanse sociale leven bleef grotendeels hetzelfde als altijd. Vanaf het begin, vanaf het laatste kwart van de 19e eeuw, bestonden er in Japan eigenlijk twee realiteiten: de moderne, door import beïnvloede wereld en de traditionele wereld. Deze tweedeling bleef tot ver in de 20e eeuw bestaan en is zelfs nu, aan het begin van de 21e eeuw, nog niet helemaal verdwenen.

De leiders van de Meiji-periode ontdekten al snel dat, zodra de deuren naar de westerse wereld openstonden, allerlei gedachten, theorieën en ideeën binnenstroomden die verandering in plaats van traditie bepleitten. De Meiji-leiders waren immers in wezen conservatief en niet voorstander van alle filosofieën die het Westen te bieden had. Zo verboden ze in 1901 de pas opgerichte socialistische partij. Tijdens de oorlog met het Russische Rijk in 1904-1905 zegevierden de efficiëntie en vastberadenheid van de Meiji-periode opnieuw. Japan werd nu algemeen erkend als een moderne natie. Als de overwinning op China al als een toevalstreffer kon worden beschouwd, was Rusland een moderne, en belangrijker nog, een westerse natie, en de Japanse overwinning was in feite de eerste keer in de moderne tijd dat een westerse natie door een niet-westerse natie werd verslagen. Het Verenigd Koninkrijk had het belang van Japan snel ingezien: in januari 1902 werd de Brits-Japanse alliantie gesloten, waarmee Japan zich vestigde als wereldmacht.

Al aan het einde van de 19e eeuw waren Japanse kunstenaars naar Europa getrokken. Een van hen, de schilder Kuroda Seiki (1866-1924), had in Parijs grote naam gemaakt en zijn schilderijen waren zelfs geaccepteerd in de Salon. Toen hij in 1893 naar Japan terugkeerde, werd zijn voorbeeld al snel gevolgd door anderen. Een van de belangrijkste schilders die een lange rondreis door Europa maakte, was Takeuchi Seihô (1864-1942). Bij zijn terugkeer in 1901 veranderde hij zelfs de Kanjivan Seihô (waarin het karakter voor "West" is opgenomen) om aan te geven hoe diepgaand de ervaring was geweest. Seihô's ontwikkeling als kunstenaar is daar een treffend voorbeeld van. Hij had Ruskins werk gelezen. Moderne schildersEn een van zijn schilderijen werd tentoongesteld op de Vijfde Internationale Tentoonstelling van Kunst en Industrie in Parijs in 1900, die door Seihô zelf werd bezocht.

In het eerste decennium van de 20e eeuw waren Japanse kunstenaars over het algemeen even goed op de hoogte van de ontwikkelingen in de Europese kunstwereld als bijvoorbeeld Amerikaanse kunstenaars. In 1907 besloot het Ministerie van Onderwijs een soort jaarlijkse officiële tentoonstelling in te stellen, deBuntenNet als de Salon van Parijs waren er drie aparte secties: westerse schilderkunst, Japanse schilderkunst en beeldhouwkunst. Japanse en westerse schilderkunst werden strikt gescheiden gehouden en mogelijke wederzijdse invloeden werden officieel genegeerd.

Het is belangrijk om hier te benadrukken dat de meeste Sôsaku Hanga-kunstenaars uit deze periode zichzelf in de eerste plaats als schilders beschouwden, en velen waren ook daadwerkelijk opgeleid als schilder. Bekende voorbeelden in dit verband zijn Yamamoto Kanae (1882-1946), Ishii Hakutei (1882-1958) en Minami Kunzô (1883-1950). Zij, en andere Sôsaku Hanga-kunstenaars uit deze eerste en opwindende periode, werden sterk beïnvloed door de nieuwste artistieke ontwikkelingen uit Europa, met name Art NouveauHet eerste invloedrijke tijdschrift, Hôsun, dat in 1907 van start ging, was nauw gemodelleerd naar het Duitse tijdschrift Jeugd, die voor het eerst verscheen in 1896. De leden van de zogenaamde HôsunDe groep (die achteraf zo genoemd werd) was en is de belangrijkste Sôsaku Hanga-kunstenaar uit deze periode. Naast de drie eerdergenoemden hebben we Morita Tsunetomo (1881-1933), Oda Kazuma (1881-1956), Sakamoto Hanjirô (1882-1969) en Hirafuku Hyakusui (1877-1933). Opvallend is dat, afgezien van de laatstgenoemde, alle anderen binnen twee jaar na elkaar geboren zijn.

Het waren enerverende tijden voor jonge kunstenaars. Ze bevonden zich in het middelpunt van een wervelwind van zeer uiteenlopende invloeden. Ze moesten eclectisch zijn, en dat waren ze ook. Loyaliteiten verschoven voortdurend. In de literatuur is de prent van Yamamoto Kanae te vinden. Gyofu – Afbeelding van een visser, gepubliceerd in het tijdschrift van Ishii Hakutei MyojoDe publicatie uit 1904 wordt algemeen beschouwd als het begin van de Sôsaku Hanga (= Creatieve Print) beweging. Zoveel talent moest wel iets relevants opleveren, en in de daaropvolgende jaren zou er nog veel meer volgen.

Dankwoord: voor dit en de andere essays op deze website heb ik gebruikgemaakt van alle literatuur die mij ter beschikking stond (zie mijn literatuurlijst), en ik ben enorm dankbaar voor al het goede werk dat door zo veel mensen is verricht. De indeling in decennia is geïnspireerd op de catalogus van Donald Jenkins.Beelden van een veranderende wereld, Japanse prenten uit de twintigste eeuw., een zeer belangrijke catalogus, die al in 1983 werd gepubliceerd en die als eerste publicatie mijn ogen opende voor de schoonheid van deze prenten.