1900-1910
Histoire
Au tournant du XXe siècle, le Japon était un pays fascinant à bien des égards. La plupart des lecteurs possèdent déjà une connaissance approfondie de l'histoire japonaise, mais il est utile de souligner quelques points.
Tout d'abord, en 1900, l'arrivée du commodore Perry dans la baie de Tokyo en 1854 était encore vive dans la mémoire de nombreux Japonais. En 1854, le Japon était une société féodale médiévale, à peine influencée par les idées occidentales. Certes, il y avait eu quelques contacts – l'histoire de la colonie néerlandaise de Deshima est bien connue –, mais 99 % des Japonais ignoraient tout du monde extérieur. Quarante-six ans plus tard, le Japon était une démocratie, doté de chemins de fer, d'une industrie lourde, d'hôpitaux, d'un réseau télégraphique et d'une armée disciplinée et bien organisée, qui avait stupéfié le monde cinq ans auparavant en battant la Chine lors d'une guerre acharnée. Comment y était-on parvenu ?
Les dirigeants de la restauration de Meiji de 1867 étaient fermement résolus à donner au Japon la place qui lui revenait dans le monde moderne. Ils ont observé attentivement les ressources disponibles et sélectionné celles qu'ils jugeaient utiles, tout en préservant l'intégrité nationale et culturelle du pays. Si tout n'était pas prémédité, les dirigeants de Meiji n'ont jamais été prêts à accepter sans discernement tout ce que l'Occident avait à offrir. Ils ont gardé leur sang-froid et ont emprunté tout ce qui pouvait servir leurs objectifs : pour leurs nouvelles universités et écoles supérieures, ils ont recruté des enseignants et des professeurs occidentaux, jusqu'à former leurs propres institutions. Ils ont acquis un savoir-faire industriel, jusqu'à devenir autonomes, et ont alors souvent produit des biens de meilleure qualité que ceux qui les avaient inspirés.
Pourtant, tous ces développements modernes ont été greffés sur la société japonaise ; ils ne sont pas nés de celle-ci. La vie sociale japonaise est restée globalement inchangée. Ainsi, dès le dernier quart du XIXe siècle, il existait deux réalités japonaises : le monde moderne, importé, et le monde traditionnel. Cette dichotomie s’est maintenue tout au long du XXe siècle et n’a pas complètement disparu, même en ce début de XXIe siècle.
Les dirigeants de l'ère Meiji constatèrent rapidement qu'une fois les portes du monde occidental ouvertes, toutes sortes de pensées, de théories et d'idées, favorables au changement plutôt qu'à la tradition, affluaient. Car, fondamentalement, les dirigeants Meiji étaient conservateurs et peu enclins à adhérer à toutes les philosophies occidentales. En 1901, par exemple, ils interdirent le parti socialiste nouvellement fondé. Durant la guerre contre la Russie impériale, en 1904-1905, l'efficacité et la détermination des dirigeants Meiji permirent une fois de plus de remporter la victoire. Le Japon était désormais universellement reconnu comme une nation moderne. Si la victoire sur la Chine pouvait être considérée comme un coup de chance, la Russie était une nation moderne et, plus important encore, occidentale, et la victoire japonaise marquait en réalité la première fois, à l'époque moderne, qu'une nation occidentale était vaincue par une nation non occidentale. Le Royaume-Uni avait rapidement perçu l'importance du Japon : en janvier 1902, l'alliance anglo-japonaise fut conclue, faisant du Japon une puissance mondiale.
Développements artistiques
Dans le monde de l'art, la confrontation entre l'Occident importé et l'Orient traditionnel était peut-être encore plus visible que dans la société japonaise en général. Là aussi, la lutte fut acharnée. Au début de l'ère Meiji, une grande partie de l'art traditionnel avait été délaissée au profit de l'art importé, jusqu'à l'intervention réussie d'un Américain, Ernest Fenollosa (1853-1908). Il était arrivé au Japon en 1878 à l'invitation du zoologiste et orientaliste américain Edward S. Morse pour enseigner l'économie politique et la philosophie à l'Université impériale de Tokyo. Il y étudia les temples anciens, les sanctuaires et les trésors artistiques. Il contribua grandement à faire prendre conscience aux Japonais de la valeur de leur art et de leur tradition artistique. Parallèlement à l'enseignement de la peinture de style occidental à Tokyo, l'École des Beaux-Arts de Tokyo fut fondée en 1889 dans le but précis de promouvoir l'étude de l'art traditionnel.
Dès la fin du XIXe siècle, des artistes japonais se rendaient en Europe. L'un d'eux, le peintre Kuroda Seiki (1866-1924), s'était fait un nom à Paris et ses œuvres avaient même été exposées au Salon. À son retour au Japon en 1893, son exemple fut rapidement suivi par d'autres. Parmi les peintres les plus importants ayant effectué un long voyage en Europe figure Takeuchi Seihô (1864-1942). À son retour en 1901, il modifia même les kanji de son nom, Seihô (en y intégrant le caractère signifiant « Ouest »), pour souligner la profondeur de cette expérience. Le parcours de Seihô en tant qu'artiste en est un parfait exemple. Il avait lu « Les Peintres modernes » de Ruskin et l'une de ses toiles fut exposée à la Cinquième Exposition internationale d'art et d'industrie de Paris en 1900, à laquelle Seihô lui-même assista.
Durant la première décennie du XXe siècle, les artistes japonais étaient généralement aussi bien informés des évolutions de la scène artistique européenne que, par exemple, les artistes américains. En 1907, le ministère de l'Éducation décida de créer une exposition annuelle officielle, le Bunten , sur le modèle du Salon de Paris. Elle comportait trois sections distinctes : peinture de style occidental, peinture de style japonais et sculpture. La peinture de style japonais et la peinture de style occidental étaient strictement séparées et toute influence mutuelle possible était officiellement ignorée.
Il est important de souligner ici que la plupart des artistes du mouvement Sôsaku Hanga de cette période se considéraient avant tout comme des peintres, et nombre d'entre eux avaient d'ailleurs reçu une formation picturale. Yamamoto Kanae (1882-1946), Ishii Hakutei (1882-1958) et Minami Kunzô (1883-1950) sont des figures emblématiques de ce mouvement. Ces artistes, ainsi que d'autres figures du Sôsaku Hanga de cette première période, particulièrement stimulante, furent profondément influencés par les courants artistiques émergents d'Europe, notamment l'Art nouveau . La première revue influente, Hôsun , lancée en 1907, s'inspirait largement de la revue allemande Jugend , parue pour la première fois en 1896. Les membres du groupe dit « Hôsun » (ainsi nommé a posteriori) furent et demeurent les artistes les plus importants du Sôsaku Hanga de cette époque. Outre les trois déjà mentionnés, on compte Morita Tsunetomo (1881-1933), Oda Kazuma (1881-1956), Sakamoto Hanjirô (1882-1969) et Hirafuku Hyakusui (1877-1933). Il est intéressant de noter qu'à l'exception de ce dernier, tous les autres sont nés à deux ans d'intervalle.
C'était une période exaltante pour les jeunes artistes. Ils se trouvaient au cœur d'un tourbillon d'influences très diverses. L'éclectisme était de mise, et ils l'étaient. Leurs allégeances changeaient constamment. Dans la littérature, l'estampe de Yamamoto Kanae, Gyofu – Image d'un pêcheur , publiée dans la revue Myojo d'Ishii Hakutei en 1904, est généralement considérée comme le point de départ du mouvement Sôsaku Hanga (Estampe créative). Un tel foisonnement de talent ne pouvait que donner naissance à des œuvres marquantes, et bien d'autres allaient suivre dans les années suivantes.
Remerciements : pour cet essai et les autres publiés sur ce site, j’ai utilisé toute la documentation à ma disposition (voir ma section Références) et je suis profondément reconnaissant du travail remarquable accompli par tant de personnes. La division par décennies s’inspire du catalogue de Donald Jenkins , Images of a Changing World, Japanese prints of the twentieth century , un ouvrage fondamental paru en 1983, qui m’a fait découvrir la beauté de ces estampes.
