Umetarō Azechi wurde als Sohn eines Kleinbauern im Dorf Futama in der Präfektur Ehime geboren. Aus Armut getrieben, arbeitete er zunächst als Handelsmatrose und studierte anschließend Malerei per Fernstudium an der Kobayashi Manji, bevor er 1920 nach Tokio zog, wo er als Zeitungsjunge arbeitete. Das Erdbeben von 1923 zwang ihn zur Rückkehr in seine Heimat, doch 1925 kehrte er zurück und trat in eine staatliche Druckerei ein, wo er mit der Radierung von Bleiplatten experimentierte. Wie so viele andere angehende Holzschnittkünstler lernte er Hiratsuka Un'ichi kennen, der ihn ermutigte, mit der Nihon Sōsaku Hanga Kyōkai auszustellen. Vor dem Zweiten Weltkrieg knüpfte er Kontakte zu den führenden Sōsaku-Hanga-Künstlern seiner Zeit. Als Grafiker war er weitgehend Autodidakt, erhielt aber Unterstützung von Onchi Kōshirō und Maekawa Senpan.
Vor dem Krieg waren seine Drucke stark von Hiratsuka Un'ichi beeinflusst; nach dem Krieg ist er hauptsächlich für seine sehr individuellen Drucke von Bergen und Bergsteigern bekannt.
