À dix-huit ans, Tomioka Eisen commença à étudier auprès de Kobayashi Eitaku. Parallèlement à son emploi de dessinateur à l'état-major de l'armée, il exerça comme artiste indépendant. En 1890, à la mort d'Eitaku, il devint artiste à temps plein. Il connut un grand succès et fut bien rémunéré par les magazines et les maisons d'édition pour lesquels il collaborait.
Il aspirait à être reconnu comme un « véritable » artiste et remporta une médaille d'argent lors de la première exposition conjointe de l'Institut des Beaux-Arts du Japon et de l'Association japonaise de peinture. Il devint également membre du jury pour les expositions suivantes. Il mourut à l'âge de quarante et un ans, peu avant de pouvoir se consacrer pleinement à la peinture, alors que le mouvement kuchi-e était encore à son apogée.
