Umetarō Azechi naquit dans le village de Futama, préfecture d'Ehime, fils d'un petit agriculteur. Poussé par la pauvreté, il travailla d'abord comme marin marchand, puis étudia la peinture par correspondance à Kobayashi Manji avant de s'installer à Tokyo en 1920, où il devint vendeur de journaux. Le tremblement de terre de 1923 le contraignit à rentrer chez lui, mais il revint en 1925 et entra dans une imprimerie d'État, où il commença à expérimenter la gravure à l'eau-forte sur plaques de plomb. Comme beaucoup d'autres artistes aspirant à la gravure sur bois, il rencontra Hiratsuka Un'ichi, qui l'encouragea à exposer avec le Nihon Sōsaku Hanga Kyōkai. Avant la Seconde Guerre mondiale, il se lia d'amitié avec les principaux artistes Sōsaku Hanga de son époque. Il était en grande partie autodidacte en gravure, mais reçut les encouragements d'Onchi Kōshirō et de Maekawa Senpan.
Avant la guerre, ses estampes étaient également fortement influencées par Hiratsuka Un'ichi ; après la guerre, il est principalement connu pour ses estampes très personnelles de montagnes et d'alpinistes.
